在江户时期的日本，娱乐业--尤其是有女人参与的娱乐业受到政府的严格监督。卖淫在当时是合法的，但必须持有相关证书并控制在政府允许的地区内。虽然全国各地都执行着政府的政策，但违法卖淫的妓女依然冒险进行地下活动。对于政府来说，违法卖淫的女子永远是让他们头疼的问题。政府一旦抓到私自卖淫的女人，就会把她们遣送到岛原--京都一个官方允许的娼妓区。
在东京也有类似于岛原的官妓区(也叫花廓)，名叫吉原。这两个官妓区都处于城市的远郊地区，从江户时期开始一直到1957年日本颁布禁娼的法令之前，这两个区内的妓女都处于严格的管理之下并有着高低等级之分。政府在控制卖淫方面采取了名副其实的围堵政策：官妓区的四周用围墙围起来并挖有壕沟，只有一个大门可供出入。幕府将军希望通过这样的方式，来驾驭社会的道德风气。除了妓女之外，其他一些从事娱乐业的女人以及女招待员也允许在官妓区内从业，艺伎就属于这个范围。对这些女人来说，和客人进行性交易是被官方禁止的。
从开始有女人从事艺伎这个职业起，关于艺伎和妓女的争论就没有停止过。尽管依据行业规则，艺伎不是妓女，但事实并非完全由官方的法令来决定，当时甚至有许多俳句讽刺艺伎既卖艺又卖淫的行为。不过，大部分艺伎并不经常与客人发生性关系，而且她们也不懂得妓女的保留剧目“体位四十八种”。
真正的职业卖淫者是遊女，她们的入门功课就是房事秘笈。一个年轻的遊女会利用阴茎模型来练习如何取悦男人，还要学习怎样使男人尽快达到高潮，并且学会伪装性高潮。毕竟，她的职业要求她善于保存体力。遊女得意于自己丰富的性技巧，她们会细致地修剪下身的毛发，而且一个有经验的遊女可以从别人修剪毛发的方式上，推断出这个人性技巧如何。
对生活在十七世纪和十八世纪的日本男人来说，与妻子同房是为了繁衍后代，与遊女性交则是为了消遣享乐。“夜里叫声大的鸟儿卖的价钱高”是当时流行的一句话，相反，后花园“咯咯叫的母鸡”则让人提不起兴趣。
遊女知道炭烧蝾螈、鳗鲡和莲藕都可以用作壮阳剂，而干燥后的海蛤蝓可以套在阴茎上，就像法式浮点避孕套。不过，如果从1980年代美国人所掌握的性技巧常识来看，遊女的各种秘笈倒也并不令人惊叹。要知道，她们当时视为秘笈之一的前戏技巧是碰触对方的嘴唇，也就是我们今天所说的接吻。
实际上，男人们虽然没日没夜地混在吉原里，但只会花一小部分时间享受床笫之欢。大部分时候，他们聚在一起谈笑、作诗、唱歌、跳舞、吃喝玩乐。吉原和岛原的诱惑在于浪漫雅致的气氛，而且，在这里，金钱、魅力与智慧比森严的社会等级更受人重视，这在封建社会的日本无疑是令人激动的。
