惊厥前期对孕妇来说是一种常见病，严重时可导致死亡。英国雷丁大学的科学家最近在孕妇体内发现了与惊厥前期有关的一种物质，检测该物质含量有助于对该病进行早期诊断和治疗。
惊厥前期在孕妇中的发病率高达10％，通常于怀孕的最后三个月发作，往往毫无征兆。症状为孕妇血压急剧升高、手脚肿胀、血液中出现凝块，严重时会导致惊厥和死亡。通常疗法是立即实施剖腹产，这会导致婴儿因早产而身体虚弱。
雷丁大学的科学家菲利普·劳里等人最近在英国《自然》杂志上发表的研究报告说，他们将惊厥前期孕妇的胎盘与健康孕妇的胎盘进行比较，发现其中一种名叫“神经激肽B”（NKB）的物质含量差异很大，患者体内的NKB含量比健康孕妇高出100倍之多。在动物体内，NKB能使血管收缩、血压上升、心跳加快，严重时可能影响大脑供血。
研究人员还发现，在一些与惊厥前期有关的器官和组织里存在NKB受体。例如，人体门静脉中存在NKB受体，而门静脉的功用是将消化后的食物运往肝脏，当体内NKB含量过高时，肝脏势必受到很大影响。事实表明，在惊厥前期病例中，肝脏正是严重受损的器官之一。
以前曾有人提出，惊厥前期可能与胎儿在母亲子宫中所处方位有关。如果方位错误，就会导致胎儿供血不足，为此胎盘就会大量向母体发送化学信号，从孕妇其它器官中将血液“分流”给胎儿。这会引起孕妇体内特定部位血压剧升，出现惊厥前期症状。专家认为，NKB可能就是胎盘发出的化学信号之一。
科学家认为，在可能患惊厥前期的孕妇体内，怀孕早期的NKB含量应该很高。通过检查血液中NKB水平，能够及早发现孕妇是否有患惊厥前期的危险。目前已有药物能够抑制NKB受体的作用，可望用于预防此病发作。
