国际阳痿学会对阳痿所作出的定义是：性交时阴茎不能有效地勃起致性交不能满足。中医学则认为：阴茎不能勃起、勃起不坚或坚而不持久(含已进入阴道内旋即疲软)，以致不能性交者，称为阳痿。目前男性科专家已建议将阳痿改名为ED。
引起阳痿的原因比较复杂，六、七十年代时多认为心理因素占主要地位，近年来随着先进检测设备的应用，发现器质性病变占八成以上，其中部分同时合并有心理因素，现代性医学一般将阳痿分为心理性(又叫精神性或功能性)、血管性、神经性、内分泌性及药物性阳痿。
造成阳痿的器质性原因很多，主要与下列因素有关：
阴茎的解剖学因素：先天性缺陷(如两性畸形、小阴茎、伴有尿道下裂的腹侧阴茎硬结、尿道上裂或下裂)；阴茎硬结病；阴茎折断后遗症；阴茎海绵体纤维化(阴茎异常勃起穿刺抽血后遗症、摘除有缺陷的阴茎假体后遗症、特发性海绵体纤维化)；阴茎海绵体白膜薄弱(阴茎假体移除后、柱状动脉瘤切除后、特发性白膜薄弱)；阴茎组织丧失(继发于缺血、感染、损伤、阴茎部分或全部切除后)；阴茎嵌顿包茎，淋巴瘤、皮炎，癌症及变性手术；阴囊积液；尿道损伤，胃盆骨折。
炎症：尿道炎，前列腺炎，精囊炎，膀胱炎，尿道狭窄(如淋病所致)，泌尿生殖系结核。
手术后遗症：会阴前列腺活检，前列腺切除(单纯、根治)，腹会阴手术，全膀胱切除术，主动脉髂动脉手术，外括约肌切除。
血管先天异常或阻塞：动脉硬化，动脉炎，阴茎异常勃起，局部血管血栓形成，栓塞，血管瘤；单侧或双侧阴茎动脉主支或分支发育不全或分布异常，血管丛异常，动静脉交通支异常，海绵体血流排放系统的异常均可导致原发性阳痿(可占60－70%)。可能与胚胎发育过程中发生的自发性基因突变有关。
耐力因素：心肌梗塞后，肺气肿或肺功能不全，贫血、全身疾患(感染、营养)，代谢障碍(肾、肝衰竭)，睡眠障碍，风湿热、象皮肿。
神经系统疾患：帕金森氏病；颞叶病变或损伤；大脑瘫痪；头颅损伤、重症肌无力，脊髓和中枢部位肿瘤；脊髓损伤合并截瘫(睾丸血管去神经作用)；多发性硬化症；脊髓痨；脊柱裂；亚急性联合性退化；侧索硬化致肌萎缩；交感神经节切除术；腹膜后淋巴结清扫术，周围神经炎。
药物：安眠药，镇静剂，吩噻嗪类，抗抑郁药，降压药，抗帕金森氏症药物。
内分泌或血液病：高泌乳素血症；肥胖生殖无能症，颅咽管瘤，肢端肥大症，糖尿病；垂体瘤或垂体功能低下；甲状腺及肾上腺功能低下；克氏征；性腺功能低下；白血病，恶性贫血及何杰金氏病。
物理因素：放射线照射所致勃起障碍。
高血压：动脉硬化造成血管阻力过高，终末动脉硬化使灌流率下降，循环中血管收缩因子，阴茎海绵体组织学改变，焦虑和畏惧使血压增高。
