正常的阴茎勃起需要正常的解剖、神经、循环和激素水平作基楚。在鉴别诊断时，首先要确定病人是否在任何情况下都发生阳萎，第二要确定阳萎的主要原因是精神性还是器质性，此时性史是最有用的资料。
（一）性的经历假如患者在某些情况下能勃起而在另一情况下不能勃起，则阳萎非常可能为精神性。因此，一个阳萎患者如果用手淫、同性性活动（同性恋）、阅读色情小说时有性反应，或在其他性活动时能勃红，则可排除器质性或代谢性方面的原因。同理，如阴茎坚硬的勃起并无困难，但在企图插入阴道时即萎软，则强烈提示阳荐的原因为精神性。
患者在睡眠初醒时有坚硬的勃起，从生理角度看，说明他的勃起能力正常。但有无这种勃起的临床意义是有限的，因某些人尽管有这种勃起，但自己往往并不知道。在另一些情况下，要注意晨起勃起发生率的改变。如一个病人晨起勃起减少或缺乏，但病前有同样情况，则无诊断意义。如病人有晨起勃起，但阳萎以来明显减少，则提示可能由器质性因素引起。若初醒时经常有坚硬的勃起，则阳萎不大可能是器质性的。
阳萎的起病与进展情况也对诊断有帮助。典型的器质性阳萎都是逐渐起病、进展缓慢，但越来越重。相反，精神性阳萎则突然起病，有时病人能指出起病的具体日期。但有些器质性阳萎，如损伤（手术后或神经损伤）或药物所致者也可突然起病，所以在鉴别中，需要结合其他临床特点、病史仔细考虑。
精神性阳萎的起病与某一精神创伤之间可有暂时的联系。某人可在发现他妻子另有新欢、在父母或孩子死亡或在工作上受到突然打击之后首次发现勃起困难。若病人在得病很久之后才就诊，他完全有可能遗忘了这种联系。一旦问及上述起因，他的妻子可能回想起来。虽然，精神创伤招致了最初的性反应异常，但阳萎的持续存在却与焦虑、害怕性交等有关，所以，即使原有的精神创伤已经完全消除，但性功能障碍可依然容在。
虽然器质性阳萎多逐渐恶化，但精神性阳萎有时也可如此。例如，精神继续不断地受到挫折，自卑感越来越重，他们为了掩饰这种窘境，继续避免性生活。此时，性欲可以减退也可以不减退。同样，当性生活困难而发生抑郁时，除非给予恰当的治疗，否则功能障碍也可越来越重。
阳萎并不是缺乏勃起的同义词。许多阳萎者勃起可以相当坚硬，但不持久；另一些人则勃起硬度减退，然而能够维持部分勃起。在分析这种变化的临床意义时必须谨慎。重大的精神刺激除引起阳萎外，还可同时促发其他疾病，后者也可能参与性功能障碍的形成。某些器质性阳萎可以是暂时性的，而不是持续性及进行性恶化，如多发性硬化症所致的阳萎即有这种时好时坏的过程。为此，需要有更可靠的鉴别诊听方法，即使病史象精神性性功能障碍的病史，也要寻找体质方面的因素。
