“下元”为下焦的元气，元气又称“原气”、“真气”、“真元之气”。它来源于先天，是先天之精气所化生。原气包括元阴、元阳之气。原气发源于肾(包括命门)，藏之于丹田(下气海穴处)，借三焦之道通达周身。元气虽来源于先天，但要靠后天摄入的营养物质的不断补充和培植，才能保持充足而源源不断地发挥作用。元气为人体生命活动的原动力，元气依靠来源于先天精气的充养，也靠后天水谷精微的濡养。元气的充足，也为脏腑的功能活动注入了原动力。因此，元气在人体内占有重要地位。元气充沛，则身体强健，周身组织器官功能活跃，性机能旺盛，精气充足。反之，下焦元气亏虚(包括元阴、元阳)，肾阳虚则封藏失职，造成遗精滑泄；肾阴虚，阴虚内热，虚火扰动精室易可造成梦遗滑精。
“下焦虚冷”与“下元亏虚”有共同病理基础。但“下焦虚冷”重在肾阳虚、命门火衰。命门之火，简称命火，临床上命门火衰与肾阳虚弱很难截然分开(下焦虚冷主要原因当责之命门火衰)。而下元亏虚”即有肾阳不足，也有肾阴亏虚。此为两者主要不同的病理基础。“下焦虚冷”治疗上当温补肾阳，下焦虚冷”所致的遗精当温补命火以固精止泄。“下元亏虚”则应滋补肾阴、温补肾阳以固精止遗。
